Als eigenaar-directeur Guillaume Philibert even later aanschuift voor de lunch, staan op de tafel diverse gerechten klaar; uit het bargedeelte klinkt clubmuziek. Elke dag wordt er gekookt voor het personeel en eens per maand kookt een tante van een medewerker Surinaams. “Sinds ik hier ben komen werken, ben ik twaalf kilo aangekomen”, zegt iemand, en schept een flinke portie nasi op. Guillaume zelf weet er alles van. “Ik ben op dieet”, bekent de Amsterdammer als hij een bord met twee kippenvleugeltjes en salade op tafel zet. “Nu probeer ik wat gezonder te eten.”
Hier tussen het personeel wordt niet expliciet duidelijk dat we te maken hebben met de man die Filling Pieces bedacht en tot een succes maakte. Hij is casual gekleed, grijze trui, jeans, sneakers. Hij oogt bescheiden, heeft het gemaakt met een goed idee, ondernemingszin en doorzettingsvermogen. Al wil hij dat laatste niet echt beamen. Filling Pieces is wat Guillaume betreft eigenlijk nog een scale-up. “Ik denk dat we tot de gevestigde orde horen, maar we zijn nog geen groot bedrijf. De komende jaren zullen we hard moeten knokken; we zijn er nog lang niet. Maar met de juiste funds kan dit een heel groot merk worden.”
Een kleine tien jaar geleden constateerde de Amsterdammer dat de markt voor sneakers zich vrijwel uitsluitend richtte op de casual gebruiker en de high-end gebruiker, duur of goedkoop. Ertussenin zat niks. Zijn opleiding tot architect vond hij wat te theoretisch, en hij begon als student zijn eigen schoenen te ontwerpen. “Ik was klaar met merken als Nike en Adidas”, zegt hij tussen twee happen kip door. “Ik droeg die merken heel veel, maar ik miste luxury in de ontwerpen. Met Filling Pieces wilde ik een accessible price point in het hogere segment. Ik was één van de weinigen die dat gat vulden.”
Zijn schoenen laat hij in Portugal met de hand maken. Aan elk paar wordt één tot twee uur gewerkt, zegt Guillaume. “Mensen krijgen waarvoor ze betalen. Ze krijgen iets dat uniek is. Het is een honest en noble product.” Bang dat hij te groot groeit, dat hij de prijzen van zijn producten zal moeten verhogen en dan toch in het hoge segment belandt, is hij niet. “We houden de overheadkosten laag. We hebben geen dure winkels in dure winkelstraten. We werken wel met retail-partners, maar we doen vooral veel online.”
Guillaume is van Surinaamse komaf. Zijn beide ouders emigreerden vanuit Suriname naar Nederland. Hijzelf werd in Heemskerk geboren. In het gezin waarin hij opgroeide, leerde hij dat hij er verzorgd en fatsoenlijk moest uit uitzien. “Daardoor heb ik altijd een liefde voor mode gehad, denk ik.” De normen en waarden die hij meekreeg, waren vooral linksgeoriënteerd, weet de ondernemer. “Maar mijn vader heeft hier een tandartspraktijk opgericht en in die zin is hij ondernemer. Daardoor is hij misschien wat meer rechts. Ik heb van beide wat opgepikt. Opgepikt wat me aansprak.”
Die binariteit komt terug in de manier waarop hij zijn bedrijf leidt. Het vrije en vooruitstrevende denken dat bij ondernemen hoort, wordt bij Filling Pieces gedragen door een zeer multiculturele groep medewerkers. Een blik in de lunchruimte zegt genoeg. Daar zitten Europeanen, Surinamers, Arabieren, Afrikanen en Indiërs door elkaar. Zij aan zij, gemoedelijk kletsend. Buiten in de tuin van het pand wordt getafeltennist op de twee permanente tafels op het terras.
Guillaume: “In de Surinaamse cultuur is het belangrijk dat je goed bent voor andere mensen. Familie is belangrijk, en eten. Dat zie je hier wel. Dat we met z’n allen samen eten, met elkaar praten en zo van elkaar leren. Iedereen vindt het leuk met elkaar te interacten. Je voelt hier een warme, multiculturele sfeer. We willen laten zien: zo kan het ook. We willen een soort voorbeeld zijn van hoe de maatschappij kan zijn. Het is mijn missie een succesverhaal neer te zetten waarin diversiteit centraal staat. Dat lukt tot nu toe best aardig. Ik wil laten zien dat het werkt. Als mensen plezier hebben in wat ze doen, geeft me dat heel veel joy.”
Guillaume mag dan ‘pas’ 29 zijn en nog een heel leven als ondernemer voor zich hebben, hij weet precies waar hij mee bezig is, hoe hij zijn bedrijf wil runnen en wat hij wil bereiken. Dat heeft hij in de kleine tien jaar dat Filling Pieces nu bestaat, altijd gehad, verzekert hij. “Het gaat om weten waar je heen wil, weten welke dingen je moet doen om je einddoel te halen. Ik geloof niet dat iedereen het kan, maar ik geloof wel dat ondernemen minder moeilijk is dan het lijkt.” Tegelijkertijd heeft ook hij momenten gehad waarop hij overwoog ermee te stoppen. “Dat ik dacht: het werkt niet. Dat had ik vooral in het begin. Gelukkig had ik altijd de vechtersmentaliteit om door te gaan. Nee moet niet het final answer zijn. Ik heb altijd geloof gehouden in mijn product.”
Hét moment dat hij zich realiseerde dat hij op de goede weg was, was in 2013. Die dag zou hij de nieuwste modellen van Filling Pieces leveren aan een winkel in Amsterdam, die de komst van de schoenen had aangekondigd. Guillaume: “Toen deed ik nog alles vanuit de garage van het huis van mijn ouders in Heemskerk. Ik laadde mijn auto vol en reed naar Amsterdam. Daar aangekomen, zag ik een rij van ongeveer veertig mensen die stonden te wachten op mijn schoenen.”
Op de lange termijn hoopt Guillaume dat hij Filling Pieces kan laten uitgroeien tot wereldmerk. Niet alleen omdat het zijn kindje is, zo zegt hij, maar ook om het verschil te maken in de modewereld. Want ook dáárover, over de rol van de mode-industrie in de wereld, denkt hij na. “De mode-industrie is de op twee na grootste polluter in de wereld. Ze moet beseffen dat ze een verantwoordelijkheid heeft om deze wereld beter te maken. Schoner produceren, daar moeten we meer conscious over zijn. We hebben een voorbeeldfunctie. We moeten dus gaan kijken naar hergebruik. Daar denken we bij Filling Pieces al over na. Wij kunnen met dit bedrijf beginnen het verschil te maken. Dat is een organisch proces dat hoort bij de groei. We have to make the difference.”
Nuance 14
‘Filling Pieces: meer dan een sneakermerk’
